Antonio Visentini nasce a Venezia nel 1688. Architetto, incisore e pittore di prospettive, intorno al 1717 conosce il banchiere e collezionista inglese Joseph Smith, futuro console britannico presso la Serenissima, di cui nel 1731 ristruttura la villa di Mogliano, tra Mestre e Treviso. Fin dal suo arrivo a Venezia nel 1709, Smith era stato committente e mercante presso i collezionisti inglesi dei maggiori artisti veneziani del tempo: Marco e Sebastiano Ricci, Rosalba Carriera, Francesco Zuccarelli e, soprattutto, Canaletto. Ed è proprio per avere a disposizione una sorta di catalogo visivo delle 14 vedute di Venezia, per lui realizzate dal Canaletto, che Smith commissiona a Visentini l’album con la loro riproduzione all’acquaforte, uscito nel 1735 e in seconda edizione nel 1742 con l’aggiunta di altre 24 vedute e il titolo Urbis Venetiarum Prospectus celebriores presso la stamperia di G. B. Pasquali, della cui bottega Visentini aveva disegnato nel 1736 il logo col motto Litterarum Felicitas (la Felicità delle Lettere) che ne contrassegna le edizioni stampate. Per la stessa stamperia, tra il 1738 e il 1740, Visentini incide anche 20 vedute delle isole della laguna veneta, a corredo dell’edizione in due tomi Della Istoria d’Italia del Guicciardini.

 

Sempre per Smith, esegue quindi nel 1746 in collaborazione con Francesco Zuccarelli, l’impegnativo ciclo decorativo di undici sovrapporte con la raffigurazione di architetture ispirate al Palladio e a paesaggi naturali di fantasia. Due anni prima, con lo stesso Zuccarelli e Giambattista Tiepolo, Visentini aveva eseguito, su commissione di Francesco Algarotti, due dipinti, La chiesa di San Francesco della Vigna e L’interno della chiesa del Redentore in cui appare ritratto insieme al console Smith.

 

Dopo il 1746 si dedica sempre più alla teoria e alla pratica dell’architettura, mantenendosi entro un sobrio classicismo di gusto palladiano, in polemica con le stravaganze barocche del suo tempo. A lui si devono nel 1751 la ristrutturazione e la nuova facciata in marmo di Palazzo Balbi, residenza veneziana del console Smith, e nel 1766 il palazzetto Giusti, attiguo alla Ca’ d’Oro.

 

In quegli stessi anni Visentini esegue anche una minuziosa indagine sulle architetture veneziane, venete e italiane attraverso centinaia di disegni confluiti poi in parte nella sua raccolta Admiranda Artis Architecturae Varia, oggi nelle collezioni reali inglesi di Windsor Castle, e in parte nei tre volumi voluti da Smith Admiranda Urbis Venetae, vera e propria summa di architetture veneziane.

 

Dopo la morte di Smith nel 1770, privo ormai del suo protettore e di un sicuro committente, Visentini chiede e ottiene a Venezia la cattedra di architettura che ricoprirà fino al 1778. Muore a 94 anni, nel 1782.