Le forme storiche dell'arte realista del Novecento (realismo magico, realismo accademico, realismo socialista, ecc.) che, a differenza di quelle dell'Ottocento, non hanno quasi mai carattere progressista innovativo (una funzione che nel Novecento si assumeranno invece le avanguardie storiche con il loro sperimentalismo), ma piuttosto quello di un richiamo alla tradizione, di una vera e propria reazione anche quando vuole ammantarsi di modernità, intrecciate come sono speso queste correnti all'idea di un "ritorno all'ordine" o di un conformismo propagandistico piegato agli scopi di un potere politico.