Stile

Nell'accezione più comune, col termine stile intendiamo la totalità delle manifestazioni artistiche di un'epoca e l'insieme della caratteristiche formali che danno a queste manifestazioni una fisionomia comune. In questo senso parliamo di stili storici come romanico, gotico, barocco, rococò, neoclassico, ecc. che ci consentono di classificare le diverse epoche della storia dell'arte e di conoscere le opere d'arte in base alle loro caratteristiche morfologiche comuni. Queste caratteristiche formano un vero proprio "sistema formale", cioè un linguaggio, dotato di un proprio significato e di una propria grammatica, in base alla quale distinguiamo i diversi stili l'uno dall'altro.
Tuttavia, se gli stili storici si sono rivelati un prezioso strumento di classificazione, è anche vero che risultano spesso troppo generici e approssimativi per cogliere variazioni di uno stesso stile o caratteristiche stilistiche di culture artistiche regionali e di singoli artisti che sfuggono alla classificazione generale. Si è così fatto sempre più spesso ricorso a classi e sottoclassi stilistiche (tardo-rinascimento, proto-barocco, ecc.), a varianti regionali di una stessa categoria stilistica (barocco olandese, barocco napoletano, classicismo bolognese, ecc.), o a una qualificazione spazio-temporale di una stessa categoria stilistica ricorrente in diversa epoche (classicismo novecentesco, classicismo barocco ticinese-lombardo, realismo novecentesco, realismo ottocentesco lombardo, ecc.), nel tentativo di cogliere sempre più precisamente le differenze e le varianti cronologiche e regionali dello stile di un'epoca.
Lo studio dello stile si è così sempre più orientato a definire con esattezza, all'interno di un'epoca e di un'area geografica, lo stile collettivo di un gruppo o di un'intera scuola artistica e lo stile individuale dell'opera di ogni singolo artista. Grazie all'analisi stilistica, noi possiamo, perciò, avvalendoci della grammatica degli stili storici e delle caratteristiche dello stile di un gruppo, individuare l'epoca e il luogo in cui si colloca la produzione di un'opera d'arte, mentre, attraverso lo studio delle caratteristiche stilistiche individuali, noi possiamo arrivare ad attribuire un'opera a un singolo artista.